Séance du 14 octobre 2014

« Ride across USA » - une traversée des Etats-Unis en 1968

Par Franco Morello

A la fin de l’été 1968, après deux belles années au Québec, Franco et Jacqueline Morello décident de rentrer en Europe, non sans avoir découvert une partie des Etats-Unis voisins puis du Mexique. Ils nous entraînent, du 29 septembre au 7 novembre 1968, sur une longue route de 16'000 kilomètres qui les conduira d’abord vers les chutes du Niagara, Chicago, les grandes plaines de l’Iowa, du Dakota du Sud et par le Wyoming vers le parc national de Yellowstone. En route vers le sud, ce sera ensuite le parc national de Grand Teton, Salt Lake City, la traversée du Nevada et de la Sierra Nevada vers Sacramento et les parcs nationaux de Yosemite et de Kings Canyon. San Francisco, puis, le long du Pacifique par la mythique Route 101, vers Los Angeles et ses multiples parcs d’attraction, une remontée par le Désert Mojave vers Las Vegas. Les parcs nationaux de Zion en Utah et du Grand Canyon, puis vers le Mexique jusqu’à Nogales, terme d’un voyage de 40 jours, parcourant en voiture et avec une tente de camping tous les grands sites du centre et de l’ouest, avant de partir à la découverte du Mexique. Des souvenirs sous forme de diapositives qu’il a fallu patiemment nettoyer et scanner, mais aussi de très précieux carnets de notes qui permirent de rendre si vivant le récit de cette aventure déjà bien lointaine. Les Etats-Unis en 1968 n’étaient pas encore la destination de voyage devenue si populaire pour les Européens dès les années 80. Une telle présentation, qui fleure bon la jeunesse, son insouciance et ses audaces, a été très bien perçue par l’auditoire.

Le tracé du parcours, de Montréal à Nogales (Arizona)

Ce n'est pas moins de 15 états qui seront ainsi parcourus, en voiture et en grande partie sous la tente.

La Ford Falcon de 1962

Le camping, pour voyager en toute liberté

Départ de Montréal

Les chutes du Niagara ne seront pas une réelle nouveauté, puisqu'une visite en plein hiver l'année précédente, par moins 30°, avait déjà permis d'apprécier la partie canadienne des chutes. La rivière Niagara s'écoule sur une distance de 55 km du lac Erié au sud vers le lac Ontario, au nord, avec 100 m de dénivellation, dont 54 m pour les chutes canadiennes, les plus spectaculaires de ce grand fer à cheval que la frontière coupe en son centre. Deux grandes usines hydroélectriques en aval des chutes récupèrent une partie de l'énergie du fleuve, mais des conduites souterraines viennent capter l'eau en amont des chutes, ce qui en diminue d'autant l'importance. Heureusement, ces captations sont interrompues pendant les grandes périodes touristiques.

Les chutes du Niagara vue depuis la rive américaine du fleuve

New York, Pennsylvanie, Ohio, Indiana et finalement Illinois, la route le long de la rive sud des lacs Ontario et Erié permet de découvrir la richesse de l'agriculture et même les traces de quelques anciens colons qui n'ont jamais renoncé à leurs traditions et mode de vie: les mennonites.

Les vignes de New York, au bord du Lac Erié, 

L'automne est bien là, avec les courges de l'Ohio

Rencontre avec des mennonites à Middlebury (Indiana)

Chicago est la première grande ville depuis le départ de Montréal, mais ce voyage était plus tourné vers la découverte des grands espaces qui sont, pour nous Européens, ce qui distingue le plus les Etats-Unis de notre vieille Europe tellement densément peuplée.

Chicago Avenue, Chicago (Illinois)

Le métro aérien de Chicago

La première "frontière" est franchie avec la traversée du Mississipi. Ce sera alors l'immersion dans les grandes plaines, d'abord fortement exploitées comme dans l'Iowa, puis devenant plus sauvages comme dans le Dakota du Sud ou le Wyoming. Le Missouri a pendant longtemps marqué la limite du monde organisé de l'Est avec les espaces vierges de l'Ouest. C'est en remontant le Missouri que Lewis et Clark, en 1806, sont partis les premiers explorer jusqu'à l'Océan Pacifique les nouvelles terres acquises par les Etats-Unis auprès des Français avec l'achat de la Louisiane. C'est depuis les petites villes des bords du Missouri, comme Saint-Louis et surtout Independance que partaient les convois de chariots de émigrants au milieu du XIXème siècle. C'est depuis le Missouri que sera construite la première ligne de chemin de fer transcontinentale, en 1869.

Franchississement du Mississipi à Dubuque (Illinois)

Les immenses cultures dans l'Iowa

Le pont sur le Missouri à Sioux City (Iowa), en route vers l'Ouest

Les grandes plaines, à Valentine (Nebraska)

Les grandes plaines étaient surtout le territoire de chasse des Indiens. Dans leur progression inexorable vers l'Ouest, les Blancs se sont affrontés à des tribus luttant pour la conservation de leurs terres. Des batailles mémorables ont eu lieu, dans lesquelles le général Custer s'est illustré. Les images qui suivent rappellent son nom et ce pourquoi les Indiens ont lutté: la préservation de leur terrains de chasse, avec les gigantesques troupeaux de bisons (Buffalos). Après les chasses démentes organisées dès le passage du chemin de fer, le nombre de bisons n'a cessé de chuter et les derniers troupeaux sont aujourd'hui protégés.

Custer State Park (South Dakota)

Troupeau de bisons sauvages (South Dakota)

Le célèbre Mount Rushmore (South Dakota), avec les statues monumentales des présidents Washington, Jefferson, Roosevelt et Lincoln taillées dans le granit de 1927 à 1941 pour célébrer les 150 ans de la naissance des Etats-Unis.

Le Wyoming est l'un de ces états dont l'image représente le mieux pour nous Européens la vie à l'Ouest, avec les ranchs et les rodéos, les cow-boys et les riches pâturages. "Buffalo Bill" Cody s'y illustra et une petite ville porte son nom. C'est aussi l'état où fut créé le tout premier parc national américain: Yellowstone National Park, en 1872 déjà, ce qui en fait le plus ancien parc national du monde. D'une surface de près de 9000 km2, situé au-dessus d'un super-volcan, il renferme des paysages à couper le souffle, des zones de geysers uniques, et une faune sauvage d'une grande richesse (ours, loups, bisons, élans notamment). Il faut plusieurs jours pour en apprécier toutes les beautés.

Granite Pass (Wyoming)

Cody (Wyoming), du nom de Buffalo Bill Cody

Entrée est du parc national de Yellowstone (Wyoming)

Mammut Hot Springs (Yellowstone)

Upper et lower Falls de la Yellowstone River

Norris Geyser Basin (Yellowstone)

Castle Geyser (Yellowstone)

Un ours au bord de la route (Yellowstone)

Bison (Yellowstone)

La visite du parc de Yellowstone s'accompagne bien souvent du passage à travers le Parc National de Grand Teton, situé juste au sud. Les accès au coeur du parc, dans la chaîne montagneuse dont la forme typique a donné son nom au parc, est beaucoup difficile et il est de ce fait bien moins fréquenté que son voisin du nord.

Le parc national de Grand Teton (Wyoming)

Grand Teton Lake (Wyoming)

La suite de la route s'oriente vers le sud, Salt Lake City étant le prochain but. Mais avant d'y arriver, quelques surprise avec une fabrique de Swiss Cheese et le passage par des localités aux noms évocateurs, comme Montpellier et Paris. Il existe même un Geneva sur cette route ! 
Salt Lake City est la capitale de l'Utah mais aussi des mormons. Leur Temple n'est pas ouvert au public, mais le Tabernacle, vaste salle de concert et de prière, peut être visité. 

Le Grand Temple mormon à Salt Lake City (Utah)

Pour atteindre Salt Lake City, il faut avoir franchi les Montagnes Rocheuses; au-delà, une grande plaine désertique s'étant vers l'Ouest jusqu'à la prochaine barrière montagneuse: la Sierra Nevada. On y trouve aussi le Grand Lac Salé, vaste étendue parfaitement plate où ont été battus de nombreux records de vitesse sur terre. Le passage normal vers la Californie se fait par l'Interstate 80 qui tourne autour des quelques massifs rocheux surgissant de la plaine pour ensuite franchir la Sierra Nevada par le Donner Pass, avant de redescendre vers  Sacramento, la capitale de la Californie. C'est la route qu'empruntaient les émigrants avec leurs chariots, qu'emprunta la première ligne de chemin fer transcontinentale, et la route qu'empruntent la plupart des automobilistes aujourd'hui.
Depuis Sacramento, le voyage s'est poursuivi vers le grandiose parc national de Yosemite, avec ses cascades, ses massifs rocheux qui font la joie des grimpeurs, et les forêts de séquoias - ces géants de l'Ouest américain dont certains datent de plus de 2000 ans ! Kings Canyon et Sequoia sont les deux parcs nationaux voisins de Yosemite.

Le dernier désert avant la Sierra Nevada (Nevada)

Chutes de 1000 m dans le parc national de Yosemite (Californie)

El Capitan (Yosemite National Park)

Wawona Tunnel Tree (Yosemite N.P.)

Tuoloma Tunnel Tree, à Sequoia National Park (Californie)

Deux géants de Sequoia National Park: Général Sheridan (2200 ans, 84 m) et Général Grant (2000 ans et 81 m de haut)

Pour le voyageur qui découvre la Californie, San Francisco et sa situation exceptionnelle au bord de la baie que franchit à l'ouest le grandiose pont suspendu du Golden Gate, forment un des points forts de son voyage. Il faut ensuite suivre la côte du Pacifique par la tortueuse route US 101, fameuse pour ses sites et ses points de vue (Monterey, 17 Miles Drive, San Simeon et le Hearst Castle, rêve démesuré d'un magnat de la presse, Santa Barbara et les autres "missions" établies par les religieux espagnols avant l'arrivée des émigrants de l'est des Etats-Unis). Los Angeles retient plus l'attention du visiteur par ses nombreux parcs d'attraction (Universal Studios, Marine Land, Disneyland) et le tentaculaire réseau d'autoroutes que par le centre ville lui-même. Le cinéma y est célébré notamment au Grauman's Chinese Theater, où les plus grandes vedettes se devaient d'enregistrer leurs empreintes et leur nom sur les dalles de ciment de l'entrée.

Panorama de San Francisco depuis Telegraph Hill (Californie)

Powell Street, San Francisco

Le pont du Golden Gate, depuis Golden Gate Reserve

Sur le 17 Mile Drive, au bord du Pacifique, sur la route US 101 (Californie)

Hearst Castle, San Simeon (Californie)

Santa Barbara (Californie)

Champs de pétrole en Californie

Los Angeles. Universal Studios, démonstration de western

Los Angeles: Grauman's Chinese Theater

Los Angeles: traces de stars devant le Grauman's Chinese Theater

Los Angeles: Orques et dauphins à Marineland

Disneyland à Anaheim (Californie)

Toute une partie de l'ouest mythique reste à visiter et il faut remonter à travers le Mojave Desert et ses "ghost towns" (survivance d'anciens villages de chercheurs d'or) vers Las Vegas et sa démesure. On ne peut rester insensible à cette débauche de lumière et de casinos, et bien rares sont les touristes qui n'auront pas au moins une fois glissé quelques pièces dans les machines à sous. L'industrie du mariage instantané et ses nombreuses "wedding chapels" est aussi un aspect surprenant au milieu d'une zone aussi désertique.

Calico Mining Ghost Town (Californie), sur la route vers Las Vegas

Mojave Desert (Californie)

Le Strip à Las Vegas (Nevada)

Las Vegas, Old Town la nuit (Nevada)

Heureusement, la nature offre des visions plus impressionnantes, dans une succession qui donne le vertige: les parcs nationaux de Zion ou de Brice, le Colorado avec le barrage de Glen Canyon qui forme l'immense Lake Powell et ses multiples canyons de roche rouge, et bien sûr l'incontournable (au propre et au figuré !) Grand Canyon. Rien ne lui ressemble, rien ne permet d'imaginer le sentiment d'étonnement qui vous étreint quand soudain vous vous trouvez face à cette vallée gigantesque de plus de 30 km de large et de 1600 m de profondeur, apparemment sans fin, si tortueuse, si profonde, si diverse d'un point de vue à l'autre. Bien sûr, on voudrait descendre tout au fond par ces sentiers qui commencent innocemment mais qui vont bien vite tester vos forces et votre résistance: il ne suffit pas descendre, il faut ensuite remonter et la chaleur peut être terrible. Il faut du temps, une excellente forme physique et l'aide d'un guide expérimenté n'est pas superflue.

Zion National Park (Utah)

Glen Canyon Dam et pont vers Page, entre Utah et Arizona

Lake Powell (Arizona)

Page (Arizona): réserve d'Indiens Navajos

Grand Canyon National Park, rive sud (Arizona)

Grand Canyon

La dernière étape du voyage avant la frontière mexicaine a conduit le couple Morello vers deux sites remarquables de l'Arizona: Montezuma Casle National Monument et Saguaro National Park. Dans le premier, le peuple précolombien Sinagua a vécu  entre 1100 et 1425 avant J.-C. dans de remarquables constructions troglodytes qui sont encore bien visibles dans les falaises rocheuses. Leur fragilité en interdit cependant la visite. La plus grande, Montezuma Castle, comporte 5 étages et une vingtaine de pièces. 
Le parc national de Saguaro, près de Tucson, est connu pour la variété des cactus que l'on peut y découvrir, notamment le monumental saguaro, qui peut atteindre jusqu'à 15 mètres de haut, mais pour cela il lui faudra survivre dans le désert pendant une centaine d'années.

Montezuma Castle (Arizona)

Saguaro National Monument, Arizona

Saguaro géant

Le parcours aux Etats-Unis de ce long voyage de retour vers l'Europe s'achève le 7 novembre 1968 au poste frontière de Nogales, après 40 jours et quelque 16'000 km de route. Une autre aventure les attends au Mexique, qu'ils nous conteront peut-être un jour.

Nogales (Arizona), poste frontière avec le Mexique