Uni3 Reportages

Séance du 11 septembre 2012

Laos

Par André Vifian

Le voyage dont il est question ici a été fait en janvier 2012 et comportait trois parties : le Vietnam, le Laos et le Cambodge. Seule la partie consacrée au Laos a fait l’objet de cette présentation.

Le Laos, ou République démocratique populaire lao, est un pays de la taille de la Roumanie, sans accès à la mer, bordé par le Vietnam à l’est, par la Chine au Nord, par le Myanmar et la Thaïlande à l’ouest, et par le Cambodge au sud. Il est bordé ou traversé par le 4^e plus grand fleuve d’Asie en termes de débit, le Mékong, sur une distance de 1898 km. Le Laos est peuplé de 6 millions et demi d’habitants appartenant à plus de 60 ethnies, dont les Hmongs, toujours en rébellion contre le pouvoir central communiste. Jadis royaume, le Laos est devenu une république populaire suite au coup de force du mouvement communiste Pathet Lao en 1975. Vientiane, au sud-ouest, 400'000 habitants, en est la capitale, alors que Luang-Prabang, au centre du pays, est une ancienne ville royale dont le nom signifie « ville de l’image du grand Bouddha ». Le reportage porte essentiellement sur Luang-Prabang et ses environs. Située au bord du Mékong, à la confluence de la rivière Nam Khan, la ville de quelques 70'000 habitants a su conserver ses caractéristiques originelles et est inscrite au Patrimoine mondial de l’Unesco. De nombreux temples bouddhistes, comme Vat Visoun et Vat Xieng Thong, offrent diverses représentations de Bouddha et des mosaïques très richement détaillées, comme celle de l’Arbre de Vie. La ville est dominée par le Mont Phousi, d’où l’on a une vue magnifique sur le fleuve et la rivière Nam Khan. Des jeunes novices bouddhistes habitent le monastère. On a l’habitude de donner en offrande des oisillons dans de petites cages. En fin de journée, un grand marché de nuit s’installe en ville, des paysans des alentours viennent vendre leur production, tant agricole qu’artisanale. Partout de petits restaurants de rue s’improvisent, avec des plats de légumes et de fruits de toutes sortes, et aussi ces curieuses brochettes d’œufs ! C’est une façon bien agréable de terminer la journée en visitant ce marché de nuit. Les touristes que l’on voit surtout appartiennent à deux groupes bien distincts : des jeunes, voyageant individuellement, sac au dos, les « backpackers » : ils vont partout où leurs idées les poussent , couchent chez l’habitant, et vivent au plus près de la population ; et l’autre groupe est constitué principalement par des adultes de plus de 40 ans ou des retraités, avant tout curieux de la culture du pays, voyageant avec l’aide de tour operators locaux, et appréciant l’atmosphère très zen de ce pays.

C’est avec un de ces tour operators locaux que furent organisées les deux excursions faites depuis Luang-Prabang. La première fut essentiellement une excursion sur le Mékong, remontant le fleuve jusqu’aux grottes de Pak Ou, loin au nord de la ville. Les transports se font essentiellement par bateaux sur le long fleuve, marchandises et voyageurs, de longs bateaux effilés, couverts quand il s’agit de transports de personnes. La navigation est délicate à cause des nombreux bancs de sable et des rapides, mais les pontonniers connaissent bien leur fleuve et sont d’habiles manœuvriers. L’accès aux rives est rarement organisé de façon fixe, à cause des fortes différences de hauteur des eaux (jusqu’à 4 mètres !) en temps de mousson – la saison sèche va d’octobre à mai, et la saison humide d’avril à octobre ; janvier correspond au printemps. Le bateau s’approche de la rive, et une passerelle de bambou improvisée est lancée. Le fleuve est aussi un lieu de pêche. Les grottes de Pak Ou se trouvent dans une paroi rocheuse abrupte qui surplombe le fleuve. Des centaines de statues de Bouddha peuplent ces grottes, véritable lieu de pèlerinage pour les Laotiens. Les rives du Mékong, riches en alluvions, sont très fertiles et donc assez bien peuplées. L’excursion comprenait une halte dans un village le long du fleuve. Ce qui frappe, c’est le regard triste des habitants, comme s’ils souffraient tous de mélancolie. Qu’il s’agisse d’adultes, de moines, ou d’enfants, partout ce même regard sévère, voire triste. Visite à un village de tisserands, où les femmes répètent les mêmes modèles traditionnels, qui seront vendus ensuite au marché de nuit de Luang-Prabang. Plus loin, c’est un atelier de distillation du riz, pour faire divers alcools. Enfin, fabrication du papier à partir du bambou : la pâte obtenue à partir des fibres est récoltée dans une cuve au moyen de cadres sur lesquelles elle séchera, fournissant un papier rudimentaire, apparemment très grossier, mais dont les irrégularités en font justement tout le charme, habilement exploités par les artistes locaux - nouvelle source d’artisanat pour le marché de nuit.

Une autre excursion en descendant le Mékong cette fois-ci, vers la vallée de Pak Si. L’occasion de découvrir des rizières et des animaux domestiques comme les poulets et les buffles. Visite d’un village modèle fonctionnant comme une coopérative. Des familles nombreuses, où les enfants portent (pour les touristes ?) les habits dont ils ont réalisé les très belles broderies multicolores. Impossible de savoir si ces enfants vont à l’école (la langue pose un gros problème de communication, la présence d’un guide interprète est indispensable, même si ces guides sont souvent formés très superficiellement). La durée de vie moyenne est d’environ 50 ans dans ces campagnes. Près des fermes, de magnifiques jardins, d’une grande variété. Plus loin, les cascades de Tat Kuang Si et les bassins en étages forment un ensemble magnifique. Les Laotiens adorent venir piqueniquer et se baigner en famille dans ces bassins aux eaux si limpides. La réserve forestière de Pak Si offre une vision de la forêt primitive, avec des arbres plutôt petits (mais n’est-ce pas le résultat des bombardements durant la guerre du Vietnam ?). On y trouve une réserve d’ours noirs, des bananiers et une multitude d’arbres à fleurs comme les poinsettias ou les canas, dont les couleurs éclatent littéralement dans le vert dominant.

Ce pays est réputé pour l’atmosphère très zen que l’on y ressent, pour la magie des ambiances, pour une douceur de vivre presque hors du temps.